Olbrzymie zróżnicowanie stopnia złożoności systemów automatycznego sterowania wymusiło powstanie sterowników swobodnie programowalnych. W tej rodzinie urządzeń również poszczególne typy sterowników mają różny stopień wyposażenia i możliwości programowania. Najprostsze sterowniki mogą być łatwo oprogramowane przez nawet mało zaawansowanych integratorów, umożliwiając tworzenie prostych układów automatyki. Dodatkowa możliwość rozbudowy jednostki centralnej modułami rozszerzeń prowadzi do stworzenia bardziej zaawansowanych systemów sterowania, o całkiem dużych możliwościach sterowania. Bardziej rozbudowane urządzenia udostępniają np. połączenia Ethernetowe, sterowanie modemami GSM itd. Wybór odpowiedniego systemu nie jest łatwy, należy odpowiednio dobrać właściwości sterowników i ich zasoby \ możliwości do stopnia złożoności regulowanego obiektu, pamiętając jednak o kompromisach cenowych. Nie zawsze budowanie systemu sterowania w oparciu o najbardziej rozbudowane sterowniki PLC jest uzasadnione ekonomicznie.